蘇州素有“園林之城”美譽。蘇州園林源遠流長，明清全盛時200多處園林遍布古城內外，至今保存完好的尚存數十處，分別代表了中國宋、元、明、清江南園林風格。蘇州古典園林以其古、秀、精、雅，多而享有“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南”之譽，是蘇州獨有的旅游資源。1997年12月4日聯合國世界遺產委員會第21屆全體會議批準了以拙政園、留園、網師園、環秀山莊為典型例證的蘇州古典園林列入《世界遺產名錄》；2000年11月30日，聯合國教科文組織世界遺產委員會第24屆會議批準滄浪亭、獅子林、藝圃、耦園、退思園增補列入《世界遺產名錄》。
    蘇州的造園家運用獨特的造園手法，在有限的空間里，通過疊山理水，栽植花木，配置園林建筑，并用大量的匾額、楹聯、書畫、雕刻、碑石、家具陳設和各式擺件等來反映古代哲理觀念、文化意識和審美情趣，從而形成充滿詩情畫意的文人寫意山水園林，使人“不出城廓而獲山水之怡，身居鬧市而得林泉之趣”，達到“雖由人作，宛若天開”的藝術境地。
    蘇州城歷史悠久，私家園林始建于公元前6世紀，至明代建園之風尤盛，清末時城內外有園林170多處。為蘇州贏得了“園林之城”的稱號。現存名園十余處，聞名遐爾的有滄浪亭、獅子林、拙政園、留園、網獅園、怡園等。蘇州園林戰地面積小，采用變換無窮、不拘一格的藝術手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內點綴假山、樹木，安排亭臺樓閣、池塘小橋，使蘇州園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術效果。拙政園享有“江南名園精華”的盛譽。宋、元、明、清歷代園林各具自然的、歷史的、文化的、藝術的特色。
    蘇州是著名的歷史文化名城和國家重點風景旅游城市，物華天寶，人杰地靈，自古以來被人們譽為“園林之城”，其盛名享譽海內外。蘇州古典園林歷史綿延2000余年，在世界造園史上有其獨特的歷史地位和價值，她以寫意山水的高超藝術手法，蘊含濃厚的傳統思想文化內涵，展示東方文明的造園藝術典范。實為中華民族的藝術瑰寶。與“蘇州園林”并駕齊名的蘇州風景名勝虎丘、天平山、石湖等風景區也是古往今來海內外游客向往的游覽勝地。
    明清時期，蘇州封建經濟文化發展達到鼎盛階段，造園藝術也趨于成熟，出現了一批園林藝術家，使造園活動達到高潮。最盛時期，蘇州的私家園林和庭院達到280余處，至今保存完好并開放的有，始建于宋代的滄浪亭、網師園，元代的獅子林，明代的拙政園、藝圃，清代的留園、耦園、怡園、曲園、聽楓園等。其中，拙政園、留園、網師園、環秀山莊因其精美卓絕的造園藝術和個性鮮明的藝術特點于97年底被聯合國教科文組織列為“世界文化遺產”。
    蘇州園林是城市中充滿自然意趣的“城市山林”，身居鬧市的人們一進入園林，便可享受到大自然的“山水林泉之樂”。在這個濃縮的“自然界”，“一勺代水，一拳代山”，園內的四季晨錯變化和春秋草木枯榮以及山水花木的季相變化，使人們可以“不出城郭而獲山林之怡，身居鬧市而有林泉之樂”。
    蘇州園林是文化意蘊深厚的“文人寫意山水園”。古代的造園者都有很高的文化修養，能詩善畫，造園時多以畫為本，以詩為題，通過鑿池堆山、栽花種樹，創造出具有詩情畫意的景觀，被稱為是“無聲的詩，立體的畫”。在園林中游賞，猶如在品詩，又如在賞畫。為了表達園主的情趣、理想、追求，園林建筑與景觀又有匾額、楹聯之類的詩文題刻，有以清幽的荷香自喻人品（拙政園“遠香堂”），有以清雅的香草自喻性情高潔（拙政園“香洲”），有追慕古人似小船自由漂蕩怡然自得的（怡園“畫舫齋”），還有表現園主企慕恬淡的四園生活的（網師園“真意”、留園“小桃源”）等等，不一而足。這些充滿著書卷氣的詩文題刻與園內的建筑、山水、花木自然和諧地揉和在一起，使園林的一山一水、一草一木均能產生出深遠的意境，徜徉其中，可得到心靈的陶冶和美的享受。
    蘇州園林雖小，但古代造園家通過各種藝術手法，獨具匠心地創造出豐富多樣的景致，在園中行游，或見“庭院深深深幾許”，或見“柳暗花明又一村”，或見小橋流水、粉墻黛瓦，或見曲徑通幽、峰回路轉，或是步移景易、變幻無窮。至于那些形式各異、圖案精致的花窗，那些如錦緞般的在腳下遷伸不盡的鋪路，那些似不經意散落在各個墻角的小品.....更使人觀之不盡，回味無窮。
    “中國園林是世界造園之母，蘇州園林是中國園林的杰出代表”，這是聯合國教科文組織世界遺產委員會第21次全體會議對蘇州古典園林的評價。近年來蘇州依據《保護世界文化和  古典園林自然遺產公約》及《蘇州園林保護和管理條例》等，積極保護園林，鞏固擴展申報成果；深入挖掘園林文化內涵，弘揚吳文化。堅持“修舊如舊”原則，按照“保護、疏導、恢復、發展”方針，使園林之城名副其實。蘇州園林和綠化局從世界同行引進先進的技術和管理經驗，運用國際標準實施對古典園林的保護、管理和規范，建立現代化的園林管理體制：一是恢復性保護；二是挖掘性保護，如拙政園再現明代文征明《三十一景圖》，滄浪亭重現林則徐珍貴遺跡等；三是建設性保護；四是接軌性保護，拙政園被評為全國首批4A級景點，并通過ISO9002質量體系認證。留園、獅子林、網師園也被評為4A級景點。蘇州園林不斷推出一系列特色旅游活動，如虎丘藝術花會、金秋廟會，拙政園杜鵑花節、荷花節，留園吳文化活動，網師園特色夜游及怡園水仙展，獅子林時令花展，天平紅楓節，石湖串月，滄浪亭蘭花、菊花展，耦園水鄉特色游等；蘇州園林還抓住“保護、開發、管理、服務”四個環節，使古典園林成為體現蘇州精神文明建設成果的一個重要窗口。2003年被中央文明委命名為全國創建文明行業工作先進單位。
20多年來，蘇州園林藝術自1980年首次出口美國紐約大都會博物館明式庭院“明軒”后，“品牌”效應凸現，先后設計、建造并獲多項榮譽：日本池田“齊芳亭”、加拿大“逸園”、新加坡“蘊秀園”、日本金澤“金蘭亭”、美國佛羅里達“錦繡中華”微縮景區、香港九龍寨城公園、雀鳥公園、美國紐約斯坦頓島“寄興園”、99昆明世博會“東吳小筑”（獲綜合大獎）、美國波特蘭“蘭蘇園”等，使蘇州品牌的園林在五湖四海安家落戶，促進了中外文化交流，也吸引了歐、亞、美等專家學者來蘇州考察古典園林。
    第28屆世遺會在2004年6月28至7月7日在蘇州召開，是中國政府承辦最高級的聯合國教科文組織國際會議。將近100個國家、500多名代表到會，及中外記者等，共800多人。有利于世界進一步了解蘇州，蘇州進一步走向世界。